Una redacción sobre «las alegrías del deber» es el desencadenante de la acción de esta novela situada en un pueblo al norte de Alemania de 1943. El niño al que se le ha encomendado la tarea no sabe por dónde empezar. Al mismo tiempo, su padre, un policía y devoto incondicional del deber, tiene la misión de prohibir que un artista, amigo suyo de la infancia, siga pintando.