Después de que en 1951 la editorial alemana Hoffmann & Camps publicara la primera novela del joven Siegfried Lenz, Azores en el aire, con buena acogida de la crítica, el joven escritor alemán, que había cobrado un anticipo, comenzó a trabajar en una segunda obra cuyo título provisional sería Habrá un reencuentro. El borrador, sin embargo, se topó con los reparos de Otto Görner, puntilloso crítico de la editorial, que le hizo importantes sugerencias. Fruto de ellas fue un gran trabajo de reescritura que daría lugar a El desertor (el autor cambió el título).

Esta segunda versión, sin embargo, provocó un rechazo todavía mayor de Görner, empezando por el título: Al tratar de la vida de un joven soldado nazi que se pasa al Ejército Rojo, entendía el crítico que, con semejante título y argumento, «la editorial podía infligirse unos daños de un valor incalculable». A su juicio, podía haberse publicado en 1946, recién terminada la II Guerra Mundial, pero su tiempo había pasado.

Ante esta respuesta, Siegfried Lenz prosiguió con su obra literaria en la misma editorial y se desentendió de esta baqueteada segunda novela. Tras su muerte en 2014, entre sus papeles se localizó el manuscrito de la segunda versión, que Impedimenta acaba de publicar, 65 años después del rechazo de la editorial. La traducción española ha corrido a cargo de Consuelo Rubio Alcover.

El desertor es una excelente novela sobre la sinrazón de la guerra, pero también un valioso testimonio de los últimos coletazos de la contienda mundial en el bando nazi. Lenz tiene el acierto de contar esos últimos días del nazismo con los ojos de un deslavazado grupo de soldados de la Wehrmacht que a duras penas defiende un bosque idílico en el frente oriental.

Lenz se pone en la piel de unos soldados, muchos de ellos muchachos, que con un pie en casa, al mismo tiempo siguen con un pie en la tumba porque la guerra continúa, y eso crea una tensión, narrativa que el escenario bucólico sólo hace enmascarar.

Pese a la crudeza de algunas escenas, impera el ambiente risueño, el tono humorístico e incluso hay tiempo para un romance muy bien estructurado, que arranca casi desde la primera página.

Lo curioso es cómo la deserción del protagonista principal, Walter Proska, que se pasa al Ejército Rojo, la aborda Siegfried Lenz con toda naturalidad y falta de conflicto interior.

El autor de la famosa Lección de alemán, tenía guardada en la recámara una obra memorable, terrible y jovial, que ya deja ver a un gran escritor.