En 1971 emigró con su familia a Israel, dando comienzo a una década de exilio, durante la que vivieron sucesivamente en Italia, los Países Bajos e incluso Estados Unidos, de donde fueron deportados. En 1981 se instalaron definitivamente en Austria. Vertlib se licenció en Economía en la Universidad de Viena y comenzó su trayectoria profesional como redactor para diferentes periódicos y revistas. Sus novelas han sido traducidas al ruso, al checo, al esloveno, al italiano, al francés y ahora al español, y poseen una fuerte carga autobiográfica, pues en ellas utiliza sus propias vivencias para tratar temas como la identidad, el hogar, el judaísmo y la experiencia de ser migrante, capturando la historia colectiva de los judíos rusos en el siglo XX a través de la peripecia de personajes individuales. Es autor de cerca de una quincena de novelas, entre las que destaca La particular memoria de Rosa Masur, ganadora en 2001 del Premio Adelbert von Chamisso y del Premio Anton Wildgans.