Escrita por Penelope Fitzgerald en 1979 justo un año después de la publicación de La librería, famosa por la adaptación cinematográfica de Isabel Coixet, esta novela con tintes autobiográficos supuso la consagración de su autora.

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Desde que Thomas Mann (1875-1955) fuese el primer alemán en obtener el Premio Nobel de Literatura, en 1929, pasaron cuarenta y tres años hasta que otro de sus compatriotas, Heinrich Böch (1917-1985), recibiera semejante distinción.